Gripe aviária causa danos graves às colônias de elefantes-marinhos na Geórgia do Sul, com estudos indicando o desaparecimento de 50 mil fêmeas.

Um surto de gripe aviária em uma ilha remota da Antártica causou a drástica redução na maior população mundial de elefantes-marinhos-do-sul, conforme revelaram cientistas. Após o vírus atingir a ilha da Geórgia do Sul em 2023, o número de fêmeas reprodutoras caiu 47%, segundo um estudo aéreo realizado nas três principais colônias de focas na região.

Os resultados apontam para um cenário mais preocupante do que o esperado, afirmou Connor Bamford, ecologista marinho do British Antarctic Survey, que liderou o estudo divulgado na revista Communications Biology. Com um impacto populacional sem precedentes, os cientistas indicaram que, se as outras colônias da região foram igualmente afetadas, estima-se a perda de mais de 50.000 fêmeas reprodutoras.

Este não é o primeiro episódio em que o vírus H5N1 provoca uma redução massiva entre os elefantes-marinhos-do-sul, trazendo consequências potencialmente duradouras para uma população considerada anteriormente estável. Bamford alertou que este declínio deverá transformar o status populacional atual para um contexto de maior incerteza.

Embora normalmente mais adaptados às aves, os vírus da gripe aviária ocasionaram, nos últimos anos, infecções em diversos mamíferos, como gatos, vacas e animais selvagens, entre eles raposas e guaxinins. Mamíferos marinhos como focas e leões-marinhos também foram gravemente atingidos. Em 2023, o H5N1 devastou uma população de elefantes-marinhos na Península Valdés, Argentina, levando à morte cerca de 17.400 filhotes, o equivalente a mais de 95% dos recém-nascidos. No final do mesmo ano, o vírus chegou à ilha da Geórgia do Sul, inicialmente identificado em aves, antes de ser confirmado nos elefantes-marinhos da área que começaram a aparecer mortos nas praias.

O monitoramento dos elefantes-marinhos na ilha tem sido difícil devido à sua localização remota. O último censo volumoso realizado em 1995 indicava que a Geórgia do Sul abrigava cerca de 54% das fêmeas reprodutoras da espécie em escala mundial. Antes da chegada do vírus em 2023, Bamford e sua equipe já haviam começado a testar drones para levantamento aéreo da vida selvagem local, incluindo os elefantes-marinhos. Contudo, quando Bamford retornou à ilha em 2024, constatou mudanças impactantes: uma praia geralmente repleta desses animais estava praticamente deserta — uma visão incomum que revelava desde o início que algo estava errado.

Utilizando drones para fotografar as maiores colônias durante a temporada reprodutiva de 2024, os pesquisadores compararam as imagens com registros de 2022, anteriores ao aparente impacto do vírus. As análises mostraram que o número de fêmeas reprodutoras caiu em média 47% nesse intervalo. Segundo dados históricos do censo de 1995, essas colônias representavam cerca de 15,6% da população global da espécie numa região que manteve números relativamente constantes por décadas. Com todas as áreas provavelmente afetadas no mesmo grau, calcula-se que aproximadamente 53.000 fêmeas deixaram de se reproduzir.

Embora isso não signifique necessariamente que todas morreram ou que a gripe aviária foi inteiramente responsável pelo declínio, Bamford explica que essas perdas vão muito além das variações normais observadas na população reprodutora e provavelmente subestimam a abrangência dos efeitos do vírus. Além disso, a falta dessas fêmeas implica na ausência de milhares de filhotes que não foram criados ou desmamados. Segundo Bamford, os impactos combinados deverão se prolongar por anos e influenciar negativamente esta população durante a próxima década.